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伽羅真鳥比売……唐の、いつくしき鳥の姫。単に真鳥と呼ばれることもあった。天帝少女。姑獲鳥の姫君として知られる女の、忘れ果てられて久しい名。
真名にも近いそれを口にして、男は形ばかりの笑みを向ける。
「お前も、あの女童も、流石に哀れが過ぎようよ」
常ならば、捨て置いた。歪み、腐るのも、また自由であり、帰結のひとつとしては妥当だと思ったろう。
数えるにも多すぎる人の末期を見届けて、少なからぬ霊異を看取り、天地にも聖俗にも上澄みを掬うように関わってきた。諦念、あるいは達観が染み付いて長い。
それでも僅かばかり、知己の有様に苛立ちを覚え、言葉に毒を含ませたのは、ある意味で同胞である『越境者』への、執着か。
目の奥、頭の芯で影が揺らめく。
「手を、離せ。そのまま無様に情を履き違え、諸共に果てるが本望か？」
遠く、いまひとりの己が苛烈に笑う気配を感じながら問い質すと、女は息ひとつを零した後に吐き捨てた。
「……腹立たしい。貴様、そうしてみると、よう似ておるわ。鬼の子は人に交じろうともやはり鬼じゃの」
幾度か聞いた、慣れた恨み節。目を細めて、男は今度こそ、確と笑む。
それでいい。
益体もない情に溺れ、らしくもない末路を辿って屍を晒すくらいならば。
互いにこのまま、変わらぬ態でいよう。
雪が舞う。懐かしい風景を思い出させる白い色は、記憶の果てで踊る粉雪よりも少し重く、大きい塊だった。
「Meister(マイスター)……っ！」
紡いだ名前はかすれて響き、ああ何て情けない声だろうかと自嘲して、その《乙女》は軽く唇を噛む。
ふわりと風になびき、軽やかにゆるく波打つ、薄青い雪陰のような髪。
睨むように険しく細められた瞳は、凍てつく氷が宝石になったような淡い碧。
品よく並び、青みを帯びた影を落とす、瞳を縁取る長い睫毛は髪と同じ色。
Jungfrau――容易には人を寄せ付けない、美しくも険しき乙女。
その名で呼ばれる少女は、怒りを露わにしてもなお、名に違わぬ気高さで凛と立ち、冷たくも甘い笑みを浮かべてみせた。
自分を庇うようにして、積もった雪を散らして転がった、馴染んでしまった相手の名をもう一度だけ呼ぶ。
「職人さん(マイスター)……そんなところで眠ってしまったら、風邪をひいてしまうわ。寒さには弱いのでしょう？」
「……ヤー」
「しっかりなさいな！」
白い地面に点々と染みる赤を目の端にとらえ……それでも、返ってきた声があったことに、笑みを深める。
「仕方ないわね……」
そうして、氷菓の姫は、朗々と声を紡ぎ出した。
「ねえ、そこのお客様、少し私と遊んでちょうだい？ ――野蛮な殿方は嫌いだから、加減を間違ってしまったらごめんなさいね」